¿Cómo tratar el Trauma infantil?

Trauma infantil. En la consulta, lo observamos cada semana. Personas adultas, que parecen estar bien, llegan con el mensaje de que “ya no pueden más”. A menudo dicen cosas como: “Yo no he pasado por un trauma real, como otros”, o “Lo mío no es tan grave”. Sin embargo, cuando empezamos a revisar su historia, casi siempre encontramos algo que sí fue grave… aunque en su momento nadie lo validó.

Recuerdo especialmente el caso de Clara (nombre ficticio, como siempre hacemos).Tiene 36 años, trabaja en el área de marketing, vive sola, y acudió porque comenzó a sufrir crisis de ansiedad sin un motivo aparente. Lo primero que me comentó fue: “Estoy bien, tengo empleo, amigos, salud… ¿por qué me siento tan mal?”

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Lo que no se olvida, aunque no se testimonie

A medida que avanzamos, salió a la luz un patrón que suele aparecer: una infancia llena de exigencias, poco cariño, y castigos emocionales sutiles pero persistentes. Frases como “no llores, no es tan grave”, “si sigues así, nadie te querrá”, o largos silencios cuando no se comportaba como se esperaba de ella. Nada de esto encaja con la idea tradicional de “trauma”, pero sí con lo que la psicología científica define como trauma relacional temprano o trauma complejo.

Desde la perspectiva conductista, se puede analizar claramente: Clara fue influenciada por el condicionamiento operante, en un contexto donde las expresiones emocionales eran castigadas (con indiferencia o críticas), mientras que la obediencia era premiada (con afecto o aprobación).Aprendió que ser vulnerable era arriesgado, y que complacer era la única forma de sentirse segura. Esa lección, como cualquier otro aprendizaje, no desaparece por sí sola.

El trauma no siempre es un evento. A veces es una repetición

La noción convencional de trauma (una agresión, un accidente, una catástrofe) es solo una parte de la realidad. Investigaciones recientes, desde el modelo cognitivo-conductual, han ampliado la mirada hacia lo que Judith Herman denominó trauma complejo: cuando el daño no proviene de un solo evento, sino de una exposición continua a situaciones emocionalmente invalidantes, especialmente en la niñez, cuando el cerebro es más moldeable y depende del entorno para regular sus emociones.

Clara, al igual que muchos otros, tenía creencias profundamente arraigadas: “Si no lo hago perfecto, decepciono”, “sentirme mal me hace débil”, “mis necesidades son una carga”. Estas ideas no aparecieron por sí solas. Se formaron a lo largo de años de refuerzo negativo y patrones disfuncionales, tal como lo señala la terapia cognitiva de Beck.

Lo que hacemos en terapia: primero validamos, luego reestructuramos.
El primer objetivo con Clara no fue abordar de inmediato sus episodios de ansiedad, sino ayudarla a comprender cómo su sistema nervioso respondía a viejos patrones. Aunque en el presente no haya nada negativo ocurriendo, su mente reacciona como si estuviera ocurriendo algo malo. Suelo emplear una frase que dice: “Tu cuerpo guarda memoria de lo que tu mente ha pasado por alto o minimizado”. Esto está respaldado por la ciencia: la amígdala, que es la parte del cerebro que identifica peligros, se activa en exceso en personas que han sufrido traumas en la infancia, incluso ante estímulos que son neutros (Teicher et al., 2003).

Desde la terapia cognitivo-conductual (TCC), el enfoque se centra en identificar creencias dañinas y sesgos de atención que las acompañan. Por ejemplo, en el caso de Clara, observamos un patrón evidente: evitaba confrontaciones, ponía en segundo plano sus propias necesidades y se exigía demasiado. Este comportamiento resulta en refuerzo negativo (evita el malestar momentáneo de decir “no”, pero a su vez refuerza su creencia de no ser suficiente).

Comenzamos a implementar reestructuración cognitiva: cuestionar esos pensamientos automáticos, explorar su origen y proponer otras interpretaciones más realistas. También trabajamos en la exposición emocional: permitir que Clara sienta tristeza o miedo sin huir ni reprimir, para ayudar a su sistema nervioso a desaprender el miedo a sentir miedo.

¿Y qué ocurre con el pasado?¿Es necesario revivirlo?

Buena pregunta. No siempre es necesario. Pero en situaciones como la de Clara, es ventajoso usar técnicas que faciliten el procesamiento de experiencias pasadas sin quedar atrapada en ellas. A veces recurrimos a la imaginación guiada, en otras ocasiones aplicamos reprocesamiento emocional mediante métodos como EMDR o exposición narrativa. Sin embargo, siempre dentro de un marco conductual: el objetivo no es “recordar por recordar”, sino exponer al sistema a lo que se había evitado, para que deje de ser percibido como una amenaza.

Por ejemplo, Clara escribió una carta (que no enviamos) a su madre, donde expresó cosas que nunca había tenido la oportunidad de decir. Fue difícil, sin duda. Pero también constituyó un acto de exposición emocional con un propósito terapéutico: dejar de esquivar.

Reaprendiendo a sentirse seguro: lo que nunca tuvo

Uno de los fundamentos de cualquier tratamiento del trauma es la seguridad emocional. Es imposible profundizar en el trabajo si primero no se ha creado un entorno seguro, predecible y validante. Esto tiene mucho sentido desde el enfoque conductual: si no hay reforzamiento positivo ni consecuencias claras, no se producen cambios.

Con Clara, trabajamos en establecer rutinas, fomentar la autocompasión conductual y desarrollar habilidades para regular las emociones (como la respiración diafragmática, el grounding y el autocuidado estructurado). Desde el enfoque cognitivo, esto ayuda a formar nuevas asociaciones entre “sentirse mal” y “estar a salvo”, desmantelando la antigua idea de que “expresar emociones es arriesgado”.

¿Y cómo culminó el proceso?

Después de varios meses, Clara dejó de experimentar crisis de ansiedad. Pero lo más relevante es que comenzó a decir que no sin sentir culpa, a darse cuenta de cuándo necesitaba descansar y a reconocer emociones sin juzgarse. Continuaba teniendo días difíciles, pero ya no los veía como una amenaza.
Porque al final, enfrentar el trauma no significa eliminar lo que ocurrió, sino transformar la realidad actual. Modificar nuestra conexión con nuestras emociones. Como mencionó Bessel van 

der Kolk, «el trauma no se resuelve solo con palabras, se sana al sentir de forma segura».

Evidencia científica sobre el trauma infantil

Conclusiones

El trauma no siempre corresponde a un solo suceso, puede ser el resultado de múltiples experiencias negativas durante la niñez.

Las enseñanzas conductuales (castigos, refuerzos) dejan una marca en nuestra percepción de nosotros mismos.

La terapia cognitivo-conductual proporciona herramientas para reconocer y cambiar pensamientos que no funcionan, además de ayudar a enfrentar emociones que se evitan.

La validación de las emociones y la creación de un ambiente seguro son fundamentales para reconfigurar las reacciones del sistema nervioso.

No se trata de revivir lo que pasó, sino de aprender a vivir el ahora.

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